La prise de conscience climatique et la passion pour la technologie ont mené Leigh Christie à s’impliquer dans l’écosystème de l’innovation il y a plus de vingt ans. Ce qui avait commencé comme une entreprise de fabrication de planches à roulettes et de skis en 2003 est devenu MistyWest, une firme de génie-conseil qui se spécialise dans la création d’appareils intelligents et connectés pour les environnements les plus complexes. 

Leigh Christie, propriétaire et cofondateur de MistyWest, est l’invité du plus récent épisode du balado What The Tech pour raconter son parcours atypique, des véhicules électriques à la technologie minière souterraine. Il y explique l’importance de bâtir des partenariats solides dans l’écosystème de l’innovation, et pourquoi le financement non dilutif au Canada offre un terrain de jeu exceptionnel pour bâtir une entreprise technologique. 

Des véhicules électriques aux objets connectés

L’évolution de MistyWest est un bel exemple d’entrepreneuriat résilient. À l’origine, l’entreprise se concentrait sur les véhicules électriques et à pile à combustible à la fin des années 2000. Mais lorsque la vague des énergies renouvelables s’est essoufflée, la majorité de leurs clients automobiles ont disparu, forçant l’équipe de Christie à se réinventer.

« On a dû réorienter notre modèle d’affaires, sortir du secteur automobile et du transport », explique Christie. « Presque toutes ces entreprises ont fait faillite, alors il a fallu trouver la prochaine étape. »

Cette prochaine étape? Se concentrer sur les appareils intelligents et connectés : des dispositifs compacts, sans fil, alimentés par batterie et dotés d’intelligence embarquée. Aujourd’hui, MistyWest conçoit des solutions pour la technologie minière, la santé et les infrastructures intelligentes, en prenant en charge tout, de l’électronique et des micrologiciels à la conception industrielle et à l’emballage.

Le « trou MistyWest »

Ce qui distingue MistyWest, c’est leur approche globale du développement de produits. Plutôt que d’offrir une seule pièce du casse-tête, ils cherchent ce que Christie appelle le « trou MistyWest » : des entreprises qui ne possèdent pas notre expertise ou qui manquent de capacité sans vouloir embaucher des ingénieurs à temps plein.

« On offre des services d’ingénierie à des entreprises qui n’ont pas notre expertise ou qui en ont, mais en quantité insuffisante », souligne Christie. « À un certain point, ça ne fait plus de sens d’embaucher quatre ou cinq pigistes; aussi bien faire affaire avec une firme comme la nôtre. »

Cette approche intégrée se reflète dans leur produit phare, Misty Vision : un système de caméras alimenté par l’IA capable de distinguer 13 types de camions différents, et qui fonctionne entièrement sans infrastructure infonuagique. Déployé actuellement à l’aéroport YVR, ce système démontre la capacité de MistyWest à tout gérer, de l’optique et du génie mécanique jusqu’aux micrologiciels et aux modèles d’apprentissage automatique.

La force de l’écosystème d’innovation canadien

Un des aspects les plus inspirants de notre discussion portait sur la façon dont le Canada soutient l’innovation. Christie se montre très enthousiaste face aux possibilités de financement non dilutif offertes ici, que ce soit via le programme RS&DE, le PARI, Scale AI ou les programmes provinciaux.

« Si vous êtes une entreprise américaine, pensez sérieusement à déménager ici, c’est incroyable », affirme Christie. « Aux États-Unis, il y a le département de la Défense avec beaucoup de budgets et de subventions pour la R-D. Au Canada, au lieu d’investir tout cet argent dans la défense, on investit des montants similaires dans l’innovation. »

Ce choix d’investir dans l’infrastructure d’innovation permet à des entreprises canadiennes comme MistyWest d’accéder aux ressources nécessaires pour développer des technologies de pointe, sans céder de parts de leur entreprise. Elles peuvent ainsi garder le contrôle tout en accélérant leur croissance.

Créer une communauté grâce aux événements

Au-delà de leur expertise technique, MistyWest s’est aussi forgé une réputation pour son engagement communautaire dans l’écosystème technologique. Ils sont derrière la légendaire soirée Founders and Friends au CES de Las Vegas (qui en est à sa dixième édition) et les Hard Tech Awards à Vancouver pendant le Web Summit.

Ces événements illustrent la conviction de Christie que l’écosystème d’innovation fonctionne mieux quand les entreprises collaborent au lieu de travailler en vase clos. « Rien ne me fait plus plaisir que de rassembler des ingénieurs brillants, des créateurs de produits, et de nous lancer ensemble dans une nouvelle aventure pour lancer un produit d’envergure », explique-t-il.

Perspectives d’avenir

Alors que MistyWest poursuit sa croissance, l’entreprise se concentre sur des projets qui font avancer les Objectifs de développement durable de l’ONU, tout en créant les appareils intelligents et connectés qui façonneront l’avenir. Grâce à leur expertise en communication sans fil à faible consommation, en caméras propulsées par l’IA et en systèmes robustes capables d’opérer dans des milieux difficiles comme les mines souterraines, ils sont prêts à relever les défis technologiques de demain.

Le parcours de Christie, d’entrepreneur motivé par le climat à conseiller chevronné en ingénierie, démontre l’importance de l’adaptabilité, de la création de communauté et du choix du bon écosystème pour innover. Pour les fondateurs qui souhaitent développer des solutions matérielles ou naviguer dans le monde complexe des objets connectés, MistyWest est à la fois un partenaire potentiel et un modèle de croissance durable.

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